사랑을 아는 야자나무 

글 신현배

옛날 어느 밀림에 아이가 없는 추장의 아들 부부가 있었다. 젊은 부부는 마주 앉기만 하면 긴 한숨을 내쉬었다.

“우리는 결혼한 지 오래되었는데 어째서 아이를 낳지 못할까요?”

“그러게나 말이오. 아이를 얻을 수 있다면 무슨 일이든 다 할 텐데.”

어느 날, 아내가 밖에 나갔다가 기쁜 얼굴로 돌아와 남편에게 말했다.

“여보, 아이를 얻을 좋은 방법이 있대요. 야자나무에게 아이를 낳게 해 달라고 정성스레 빌면 야자나무가 소원을 들어 준다는 거예요.” 

“그게 정말이오? 당장 숲속에 가서 야자나무에게 빕시다.”

“보통 야자나무에게 빌면 안 되고, 강물 속에서 자란 야자나무에게 빌어야 한대요.”

“강물 속에서 자란 야자나무라면 우리 집안이 대대로 섬겨 온 야자나무 아니오? 야자나무가 돌보아 준 은혜로 우리가 이제까지 잘살아왔는데, 왜 야자나무에게 빌 생각을 안 했는지 모르겠네.”

“지금이라도 늦지 않았으니 어서 가서 기도해요.”

그날부터 젊은 부부는 강가에 가서 강물 속의 야자나무에게 정성을 다해 빌었다.

“야자나무님, 저희 부부가 자식을 낳게 해 주십시오. 대를 이을 아들이 필요합니다.”

부부는 아침 일찍부터 밤늦게까지 빌고 또 빌었다. 다른 일은 전혀 하지 않고 오로지 기도에만 힘썼다.

며칠이 지난 어느 날, 부부의 꿈속에 똑같이 야자나무가 나타나 말했다.

“너희 부부의 정성이 보통 지극한 게 아니구나. 소원대로 아들을 낳게 해 주마. 이 아이는 사랑에 쉽게 빠지고 사랑밖에 모르는 젊은이로 자라날 것이다.”

야자나무는 부부의 소원을 들어 주었다. 부부는 열 달 뒤에 잘생긴 아들을 낳았다.

어머니는 아들이 말귀를 알아들을 나이가 되자 이렇게 가르쳤다.

“강물 속의 야자나무는 우리 집안이 대대로 섬겨 온 나무란다. 절대로 함부로 대해선 안 돼. 버릇없이 나무 위에 올라가거나 나뭇가지를 꺾고 나무껍질을 벗기는 일은 하지 마라.”

아들은 이 말을 귀에 못 박히도록 들으며 자랐다.세월은 흘러 아들은 늠름한 젊은이가 되었고 한마을에 사는 처녀를 사귀게 되었다.

야자나무가 예언한 대로 아들은 사랑에 쉽게 빠졌다. 사랑밖에 모르는 젊은이답게 온종일 처녀와 붙어 다녔다. 

어느 날 두 사람이 숲속에 앉아 놀 때, 처녀의 목걸이가 뚝 끊어지고 말았다. 진주에 실을 꿴 귀한 목걸이였다. 처녀는 끊어진 목걸이를 보며 안절부절못했다.

“이를 어쩌지? 실을 구해 와야 하는데. 야자나무 껍질에서 뽑은 단단한 실이 필요해.”

아들은 이 말을 듣고 숲속으로 달려갔다. 야자나무 위로 올라가 칼로 껍질을 벗겼다. 그러고는 껍질에서 실을 뽑아 들고 왔다.

처녀가 말했다.

“강물 속의 야자나무 껍질에서 뽑은 실이어야 하는데. 숲속의 야자나무 껍질에서 뽑은 실보다 몇 배 더 단단하거든.”

아들은 사랑하는 처녀를 위해서라면 못 할 일이 없었다. 그 순간만큼은 어머니의 간곡한 부탁도 무시해 버렸다. 강가로 단숨에 달려가 강물 속의 야자나무 위로 기어 올라갔던 것이다.

아들이 주머니에서 칼을 꺼내 야자나무 껍질을 벗기려 할 때였다. 갑자기 야자나무의 밑동이 쩍 벌어지더니 아들을 삼켰다. 그러고는 아무 일 없었다는 듯 다시 붙어 버렸다.

아들이 집으로 돌아오지 않자 집안은 발칵 뒤집혔다. 온 식구들이 그를 찾아 이곳저곳 돌아다녔다.

어머니는 아들을 찾아 강가에 이르렀다. 물속에 뿌리 내린 야자나무 앞에 서서 강물을 바라보니 물 위에 아들의 모습이 비쳤다. 어머니는 그것을 보고 반가워 소리쳤다.

“아들아, 어디 있니? 지금 내 목소리가 들리니?”

그러자 아들의 목소리가 들려왔다.

“어머니, 저 좀 구해 주세요. 야자나무 속에 갇혀 있어요. 제가 사귀는 처녀의 목걸이가 끊어져, 껍질을 벗겨 실을 뽑으려고 야자나무 위에 올라갔다가 이렇게 되었어요.”

그러나 어머니는 아들을 구하러 야자나무에 다가갈 수 없었다. 조상 대대로 야자나무를 극진히 섬기고 손도 대지 말라는 엄한 계율 때문이다. 그리고 섣불리 다가갔다가는 아들처럼 나무 속에 갇힐 수도 있었다.

“아들아, 미안하다. 내 힘으로는 너를 구할 수가 없구나.”

어머니는 눈물을 머금고 그곳을 떠났다.

그다음 강가에 온 것은 아버지였다. 아버지도 물 위에 비친 아들의 모습을 보고 아들의 목소리를 들었다. 그러나 아버지 역시 눈물을 흘리며 그곳을 떠날 수밖에 없었다.

아버지에 이어서 강가에 나타난 것은 추장인 할아버지였다. 어머니, 아버지와 마찬가지로 할아버지도 손자를 구하지 못하고 발길을 돌렸다.

마지막으로 나타난 것은 아들의 애인인 처녀였다. 처녀는 숲속에서 아무리 기다려도 애인이 오지 않자 걱정되어 찾아 나선 것이다. 

처녀는 애인의 모습을 보고 애인의 목소리도 들었다. 순간, 야자나무 앞에 납작 엎드려 큰소리로 외쳤다.

“야자나무님, 사랑하는 사람을 풀어 주세요! 풀어 주세요!”

처녀는 눈물을 펑펑 흘리며 간절한 마음으로 야자나무에게 빌었다. 야자나무는 사랑을 아는 나무였다. 처녀의 애타는 호소에 밑동을 조금 열어 보였다. 그리하여 나무 속에 갇힌 애인의 모습이 드러났다. 처녀는 이것을 보고 힘을 얻어 더욱 간절한 목소리로 애원했다.

“야자나무님, 저는 애인이 없으면 단 하루도 살 수가 없어요. 저한테는 제 생명보다 귀한 사람이에요. 제발 제 애인을 돌려보내 주세요!”

야자나무는 처녀의 피 끓는 애원에 마음이 움직여 밑동을 더 넓게 벌렸다. 그리하여 애인은 나무 속에서 빠져나올 수 있었다.

“오, 그대의 사랑이 나를 살렸어요!”

“우리 이제는 헤어지지 말아요!”

두 사람은 꼭 끌어안고 기쁨의 눈물을 흘렸다. 그런데 다음 순간, 무슨 조화인지 두 사람의 몸은 스르르 녹아 기름이 되었다. 맑고 향긋한 기름이었다. 

그 뒤 이 기름을 바른 사람은 남자 여자 할 것 없이 아름다운 얼굴을 갖게 되었다고 한다.